В структуре Чувашского научно-исследовательского института в 1936 г. был образован сектор истории и этнографии. В 1930-х гг. этнографом работал К.В. Элле, в послевоенное время (с 1945 г.) – Н.Р. Романов. В 1950-х гг. в области этнографии в Институте начали научную карьеру видные ученые П.В. Денисов, И.Д. Кузнецов, П.А. Сидоров. В структуре Института в 1964 г. был образован сектор быта, культуры и научного атеизма (с 1966 – сектор быта и социальных исследований), которым изучались вопросы этнографии. В 1970 г. организован сектор этнографии и социологии (с 1971 – отдел этнографии и социальных исследований; заведующим сектором, затем отделом в 1964–1972 гг. работал Л.А. Иванов). В 1970-х гг. в отдел влились новые кадры – П.П. Фокин (в 1975–1982 гг. – заведующий отделом), Н.П. Денисова, В.П. Иванов, В.Н. Викторов и Г.Б. Матвеев. В 1982 г. отдел расширился, объединившись с археологами. В 1982–1992 гг. отделом руководил В.П. Иванов, с 1992 по 2012 г. – Г.Б. Матвеев. В 1986–2004 гг. сотрудниками отдела являлись д-р ист. наук А.К. Салмин, антрополог Е.Г. Лебедева, этнограф Е.А. Ягафова. В 1996 г. научное подразделение было расширено и стало называться отделом этнологии, археологии и антропологии, в 2001 г. в результате реорганизации в самостоятельные подразделения были выведены научные направления «археология» и «социология». В отделе этнологии и антропологии работали 4 чел.: заведующий отделом канд. ист. наук Г.Б. Матвеев, главный научный сотрудник д-р ист. наук, В.П. Иванов, старший научный сотрудник Е.Г. Лебедева, младший научный сотрудник Е.В. Сергеева.

С 2013 г. функционирует секция этнологии исторического направления (руководитель секции – В.П. Иванов). В ее составе в 2013–2018 гг. 7 чел.: научные сотрудники Г.Б. Матвеев, Е.В. Сергеева, В.А. Ендеров, А.П. Леонтьев, Д.В. Егоров, С.В. Щербаков, А.А. Александрова (Антипина). В настоящее время в подразделении работают 7 чел. (руководитель секции – Г.Б. Матвеев), сотрудники – В.П. Иванов, Е.В. Сергеева, В.А. Ендеров, Д.В. Егоров, А.А. Антипина.

Первая книга по этнографии «Акатуй: историко-этнографические очерки» была опубликована в 1935 г. К.В. Элле. Институт и Республиканский краеведческий музей с целью изучения материальной и духовной культуры чувашей в 1949–1953 гг. организовали ряд экспедиций во всех трех этнографических зонах Чувашии. По этим материалам авторский коллектив (профессор Казанского университета д-р ист. наук Н.И. Воробьев – руководитель, Н.Р. Романов и др.) издал монографию «Чуваши: этнографическое исследование. Ч. I: Материальная культура» (1956). С 1960-х гг. научные исследования стали проводиться комплексными методами – социологическими и классическими этнографическими на основе полевых наблюдений. Изучались материальная культура, формирование новых обрядов, религиозные верования, семейные праздники и обряды, семейно-родственные отношения. Институт стал координационным центром этнографических исследований в целом по республике, установил тесные связи с Институтом этнографии АН СССР (ныне – Институт этнологии и антропологии РАН). Междисциплинарное сотрудничество ученых (И.Д. Кузнецов, Н.И. Иванов, Л.А. Иванов и др.) принесло плоды – был создан второй том монографического издания о чувашах: «Чуваши. Этнографическое исследование. Ч.II. Духовная культура» (1970). В соавторстве с учеными центральных академических институтов чувашские этнографы публиковались в крупных изданиях по этнографии мира и страны.

В 1980–2000-х гг. исследования на этнографическом поле развернулись по следующим направлениям: этническая история, история этнографической науки, материальная и духовная культура, семья и брак, обычное право, праздники и обряды, религиозно-обрядовая система, этнические и этносоциальные процессы, межнациональные отношения. Научные проблемы в области этнографии изучаются методами традиционной этнографии и статистико-этнографического анализа. В 1981–1982 гг. Институт совместно с Институтом этнографии АН СССР под руководством д-ра ист. наук В.В. Пименова организовал статистико-этнографическое исследование, по результатам которого была написана книга «Чуваши: современные этнокультурные процессы» (вышла в издательстве «Наука» в 1988 г.). Этнографы возглавляли ряд комплексных экспедиций Института, которые состоялись в Чувашии (город и село) в 1981–1982 гг. (руководитель В.П. Иванов), а также в чувашских селениях Приуралья в 1987 (он же), Ульяновской и Саратовской областей в 2000 г. (Г.Б. Матвеев), правобережных районов Татарстана и Ульяновской области в 2002 гг. (он же).

Сотрудниками отдела совместно с другими отделами института и вузовскими учеными были созданы монографии по этнической истории и культуре чувашского этноса и его этнотерриториальных групп (В.Ф. Каховский, В.Д. Димитриев, П.В. Денисов, В.П. Иванов, А.А. Трофимов, М.Г. Кондратьев, Е.А. Ягафова, Л.А. Таймасов, В.В. Николаев), этнической географии (В.П. Иванов, Е.А. Ягафова), материальной и духовной культуре (П.П. Фокин, Г.Б. Матвеев, В.П. Иванов, А.А. Трофимов, М.Г. Кондратьев, В.Г. Родионов, Г.Н. Иванов-Орков, Е.В. Сергеева, Н.П. Денисова, В.А. Милютин, В.С. Чернов), по таким темам, как семья, семейные обычаи, общественный быт (П.П. Фокин, В.П. Иванов, Н.П. Денисова, Г.А. Николаев, Д.В. Егоров), религиозные верования и обрядность (А.К. Салмин, А.А. Трофимов, Н.П. Денисова, Е.А. Ягафова, Г.Б. Матвеев, И.Г. Петров), по этнической антропологии (Е.Г. Лебедева), о народах Чувашии (В.П. Иванов, Г.Б. Матвеев), современных этнических и культурно-бытовых процессах в Чувашии и регионах компактного проживания чувашей (В.П. Иванов, И.Г. Петров, Е.А. Ягафова и др.). На основе междисциплинарного сотрудничества были подготовлены коллективные монографии «Культура и быт низовых чувашей» (1986), «Чуваши Приуралья» (1989), «Этническая история и культура чувашей Поволжья и Приуралья» (1993), «Чуваши Самарской Луки» (2003), «Симбирско-саратовские чуваши» (2004), «Чуваши: история и культура: историко-этнографическое исследование: в 2 т.» (2009), «Чуваши Присвияжья» (2015), биобиблиографический словарь «Исследователи археологии и этнографии Чувашии» (2004). В институтской серии «Чуваши в современном мире» и других изданиях подробно освещена традиционная этническая культура, показан уникальный материал, совмещающий признаки своеобразия и целостности в рамках этноса при мощном иноэтническом влиянии. Обзор истории этнографического изучения чувашей представлен в работе В.П. Иванова «История этнографии чувашского народа» (Чебоксары: Изд-во Чуваш. ун-та, 2014). Исследования этнографов качественно обновили знания и представления об истории и культуре чувашского этноса, его групп. В научный оборот введены новые оригинальные материалы, полученные в этнографических экспедициях, почерпнутые в архивных фондах и обработанные с использованием новых методов. Этнографические работы являются важным подспорьем в реализации мероприятий Концепции национальной политики.

Современная тематика научных изысканий сотрудников отдела включает такие темы, как этническая история и традиционная культура, этнокультурный портрет Чувашской Республики, этнические процессы в Средневолжском регионе, этническая психология чувашей, культура питания чувашского народа, праздники и обряды, мифология, особенности этнических проблем и социально-культурные инновации, а также ряд других.

В 2017 г. увидел свет том «Чуваши» в рамках серии «Народы и культуры». Представление в академическом издании такого крупного народа как чуваши является очень значимым как для современной отечественной этнологии, так и для российской общественности. В монографию вошли результаты новых исследований авторов по целому ряду вопросов: обычное право, современная празднично-обрядовая культура, застольный этикет, этнография детства, формирование и этнокультурная специфика территориальных и конфессиональных групп, модернизация быта жителей и горожан, современные этнокультурные процессы и др.

Основу этнографического справочника «Чувашская мифология», подготовленного сотрудниками секции этнологии и вышедшего в печати в 2018 г., составляют мифы, легенды и предания, тексты заговоров и молений, описания мифологизированных элементов обрядовой практики чувашей. Статьи вступительной части знакомят с историографией чувашской мифологии, религиозно-мифологической картиной мира, пантеоном богов, божеств и духов, мифологическими сюжетами в памятниках устного народного творчества чувашей. Статьи о мифологических персонажах занимают почти половину объема справочника. В статьях нашли отражение все группы мифов, традиционные представления о пространстве и времени, имеющие древние основы культы.

В последние годы проведены три большие межрегиональные научные конференции, посвященные этнокультурному взаимодействию (2011), менталитету (2012), мифологии чувашей (2015).

За 80 лет существования Института в подразделении издано более 100 книг, в том числе за 1990–2010-е гг. более 50 книг. Коллективы авторов (В.П. Иванов и др.) книг «Чуваши: этническая история и традиционная культура» (М., 2000) и научно-художественного издания «Чувашский костюм: от древности до современности» (М.; Чебоксары; Оренбург, 2002), удостоены Государственной премии Чувашской Республики за 2001 и 2005 гг.

За последние 15 лет сотрудниками секции (отдела) подготовлены следующие издания (часть – совместно с учеными других секций, а также научных центров РФ):

1. Чуваши: актуальные аспекты антропологии. – Чебоксары, 2004. 176 с.

2. Симбирско-саратовские чуваши / А.П. Долгова, Г.Н. Иванов, М.Г. Кондратьев, Г.Б. Матвеев, П.П. Фокин. – Чебоксары, 2004. 282 с.

3. Салмин А.К. Система верований чувашей. – Чебоксары, 2004. 208 с.

4. Иванов В.П. Этническая география чувашского народа. – Чебоксары: Чуваш. кн. изд-во, 2005. 384 с.

5. Матвеев Г.Б. Чувашское народное зодчество: от древности до современности. – Чебоксары: Чуваш. кн. изд-во, 2005. 256 с.

6. Никольский и гуманитарная наука Чувашии ХХ века: сб. статей. – Чебоксары, 2005. 268 с.

7. Чуваши: история и культура: историко-этнографическое исследование в 2 т. / под ред. В.П. Иванова. – Чебоксары: Чуваш. кн. изд-во, 2009. Т. 1. 416 с.; Т. 2. 336 с.

8. Иванов В.П., Клементьев В.Н. Образование чувашской автономии: предпосылки, проекты, этапы. – Чебоксары: Чуваш. кн. изд-во, 2010. 191 с.

9. Иванов В.П. Этническая история чувашского народа: научный очерк. – Чебоксары: ЧГИГН, 2010. 88 с.

10. Димитриев В.Д., Леонтьев А.П., Матвеев Г.Б. Н.В. Никольский – ученый, педагог и общественный деятель. – Чебоксары: Чуваш. кн. изд-во, 2011. 302 с.

11. Культурные традиции в условиях трансформации общества: сб. статей. – Чебоксары, 2011. 248 с.

12. Чуваши и их соседи: этнокультурный диалог в пространственно-временном континууме: Материалы Межрегиональной научно-практической конференции (г. Чебоксары, 15–16 ноября 2011 г.): сб. статей / под ред. В.П. Иванова. – Чебоксары: ЧГИГН, 2012. 310 с.

13. Менталитет и этнокультурное развитие волжских народов: история и современность: Материалы Межрегиональной научно-практической конференции (Чебоксары, 8–9 ноября 2012 г.): сб. статей / под ред. Г.А. Николаева. – Чебоксары: ЧГИГН, 2012. 314 с.

14. Иванов В.П., Матвеев Г.Б. Проблемы и перспективы создания этнопарка в городе Чебоксары: научный доклад. – Чебоксары: ЧГИГН, 2014. 44 с.

15. Чуваши Присвияжья: история и культура / под ред. В.П. Иванова, Г.Б. Матвеева. – Чебоксары: Чуваш. кн. изд-во, 2015. 303 с.

16. Иванов В.П., Матвеев Г.Б. Этнокультурный портрет Чувашской Республики: историко-этнографические очерки. – Чебоксары: Чуваш. кн. изд-во, 2015. 199 с.

17. Сергеева Е.В. Традиционная кухня и застольный этикет чувашей (конец XIX – начало XXI в.). – Чебоксары, 2015. 170 с.

18. Мифология чувашей: истоки, эволюция и культурные взаимосвязи: Материалы Межрегиональной научной конференции (Чебоксары, 8 октября 2015 г.): сб. статей. – Чебоксары, 2016. 285 с.

19. Чуваши / отв. ред. В.П. Иванов, А.Д. Коростелев, Е.А. Ягафова. – М.: Наука, 2017. 654 с. (Народы и культуры).

20. Этнография чувашского народа / под ред. В.П. Иванова. – Чебоксары: Чуваш. кн. изд-во, 2017. 351 с.

21. Чувашская мифология: этнографический справочник / под ред. Д.В. Егорова, В.А. Ендерова, Г.Б. Матвеева, Г.А. Николаева. – Чебоксары: Чуваш. кн. изд-во, 2018. 591 с.

22. Чувашская Республика: история и современность / под ред. В.П. Иванова. – Чебоксары: Чуваш. кн. изд-во, 2018.

23. Ендеров В.А. Дух Ийе: Опыт религиозно-мифологической реконструкции: научный доклад. – Чебоксары: ЧГИГН, 2019. 43 с.

Перспективными направлениями монографических исследований секции этнологии являются чувашская мифология, этническая психология, теория этногенеза и научное наследие Л.Н. Гумилёва, обряды в чувашском деревенском сообществе (половозрастной аспект).